O Chef
João Oliveira, Chef
João Oliveira nasceu em Campo, Valongo e com apenas 13 anos já ajudava a mãe com a gestão das refeições, sobretudo por causa das viagens que faziam para a casa dos avós. “Metia uma panela ao lume, um pedaço de carne, uma mão de arroz”, lembra, descrevendo as suas primeiras interações com a cozinha e natureza. Começou por querer ser veterinário, possivelmente devido à convivência com os animais que criavam: ovelhas, porcos, galinhas. Não havia telemóveis nem consolas. Os dias livres eram passados a caçar pássaros, apanhar figos, uvas e marmelos, comprar cabritos e alheiras a produtores e, ao longo do ano, pescar carpas com o pai em viagens a Trás-os-Montes.
Com apenas 15 anos, João inscreveu-se na Escola Profissional Infante D. Henrique, no Porto. Os dias eram preenchidos pelas viagens de comboio entre Valongo e a Invicta, estágios ao fim do dia e, ao fim de semana, em restaurantes, e ainda um curso de arbitragem.
O percurso profissional começou no restaurante Largo do Paço, da Casa da Calçada, da qual saiu e regressou após uma aventura na Régua, no Douro In. Foi com a entrada de Ricardo Costa no restaurante em Amarante, que João Oliveira cimentou o seu percurso. Em pouco tempo, era o braço direito do chef que liderou o famoso destino da Casa da Calçada, entre 2006 e 2010. A abertura do The Yeatman foi um impulso para Ricardo Costa, mas também para João Oliveira, que optou por seguir o cozinheiro até Vila Nova de Gaia. Foram quatro anos no The Yeatman, no qual conquistaram uma estrela logo no primeiro ano.
Em 2014, queria lançar-se em novos voos. As propostas soma-vam-se, sobretudo após uma experiência sazonal no Vila Joya, com duas estrelas, no Algarve. Foi Gonçalo Narciso dos Santos, diretor do BELA VISTA Hotel & Spa, quem contactou João com o desafio de criar um novo caminho para o VISTA, aberto desde 2011. Em 2015, João Oliveira muda-se para Portimão com a responsabilidade de montar um projeto do zero e contratar equipa de cozinha e de sala totalmente novas. Um conceito inovador impunha-se.
O plano inicial foi construir uma casa sólida. Investigar os melhores produtos, desenvolver relações com fornecedores, trabalhar a consistência. O VISTA começou por ter um menu de degustação, um menu diário, pedidos à carta e pratos clássicos, como o Arroz de Lavagante e Vieiras. Um ano mais tarde o peixe local começa a ganhar mais destaque, a degustação passa a Menu Viagem e acontece o evento Mar Adentro, que coloca João como um embaixador dos oceanos. Nesse ano, o VISTA galga terreno como destino gastronómico, e os pratos mais clássicos podem sair da carta e dar espaço para o desenvolvimento do próximo passo: sustentabilidade e identidade.
As opções passam apenas a dois menus, o Viagem e o Mar e Sustentabilidade. João tem agora uma voz própria, uma linguagem única, pode arriscar colocar no menu espécies non gratae, como os peixes que são descartados nas pescas de arrastão. A dedicação e resiliência compensam no final de 2017, e o VISTA conquista a primeira estrela Michelin. O chef tinha apenas 30 anos.
Em 2018, João Oliveira recebe a distinção Man of the Year Gourmet, da GQ e, um ano mais tarde, atribuído pela International Academy of Gastronomy, o prestigiado Chef de L’Avenir.
O VISTA já é a sua casa, onde recebe com gosto quem quer mergulhar no seu trabalho e saber mais sobre os sabores do Algarve, com o mar como testemunha.
